延续多年的倭寇之乱，到明嘉靖年间愈演愈烈，东南沿海百姓苦不堪言。嘉靖皇帝(何冰 饰)不理朝政，内阁重臣严嵩(倪大红 饰)趁机把持朝政。山东，神机营副将戚景通(于震 饰)之子戚继光(朱晓渔 饰)，承袭祖上爵位，任登州卫指挥佥事。戚继光初到登州卫千户所，发现大明军制已病入膏肓。他顶住压力，渐渐地在士兵中树立了威信，并与军士头头胡守仁(董可飞 饰)结下了友谊。戚继光的第一战被兵部官员谭纶(王朔 饰)看在眼里，谭纶鼓励他进京参加武科举考试。