穷困潦倒的陈世美以卖字画来敷衍生计，他的字恰巧被芸香买到，秦香莲见字惊喜万状，赶到集市去寻找陈世美。陈世美也因字画得知芸香尚在人间，他到市集上寻找芸香被当地县令带走，县令居然命他去应考，若考不中再取他性命，原来这一切都是紫玉公主的安排。