离查清盐引案最后的期限已越来越近，为了尽快弥补盐务上的亏空，阿克占(张志坚 饰)决定让众盐商为贪官背黑锅，这一决定遭到汪朝宗(张嘉译 饰)的极力反对，二人针锋相对。关键时刻，升任为盐运使的马德昌(尹铸胜 饰)主动挑起大梁，力挺汪朝宗。为弥补扬州盐务亏空，和珅(胡明 饰)向乾隆(倪大红 饰)建议开征议罪银，准许贪官根据自己所犯罪行等级缴纳相应的罚款，所收罚款全数抵充盐务亏空，乾隆最终采纳了他的建议。