明朝洪武25年（公元1392年），明太祖朱元璋(李立群 饰)已65岁，身体日渐衰老，见皇太子朱标(陈宝国 饰)生性忠厚，崇尚孔孟之道，推崇仁政慈爱，与自己以猛治国的想法相距甚远，心中十分不快，却也无奈，只得全身心宠爱太子朱标之子，皇长孙朱允炆(邱心志 饰)。此时朱允炆，年仅14岁，顽皮机灵，全然不知人世险恶。一日，朱标少时好友，当今名士方孝儒(肖 扬 饰)进宫见太子，请他奏请太祖免自己恩师当朝重臣宋濂一死。宋濂近年对太祖多有得罪，太子求情不成 ，反遭父亲谩骂，一气之下投河自尽。太子获救，朱元璋深受震动，下令赦免宋濂，自己日夜守护太子。朱标生性怯懦，长期郁闷成疾，终于不治身亡。朱元璋老泪纵横，悲伤不已。